촌철살인은 '한치의 쇠붙이로 사람을 죽인다. 한마디 말로 핵심을 찌른다'는 의미를 가지고 잇습니다.
개별 한자풀이는 마디 촌, 쇠 철, 죽일 살, 사람 인 입니다. 손가락 한마디 3cm 인 한치는 작은 단위의 기본입니다. 한치밖에 안되는 쇠붙이로도 사람을 죽일 수 있다는 말은 실제로 조그만 무기를 사용한다는 말이 물론 아닙니다. 한마디의 말 간단한 경구로 사람을 감동시키거나 사물의 핵심을 찌를 때 비유로 많이 쓰입니다. 정수리에 침을 놓는 다는 뜻으로 따끔한 충고나 교훈을 말하는 정문일침도 같은 말입니다.