파란만장은 '파도와 물결의 높이가 만 장에 이름'을 뜻하는 의미로 물결 파, 물결 란, 일만 만, 길이 장 을 씁니다.
이 사자성어는 단순한 어려움이나 고생보다는 기복이 심한 삶을 가리킵니다. 그래서 크게 성동했다 갑자기 실패하고 다시 재기하고 또 다시 어려움에 빠지는 등 평탄하지 않은 삶을 '파란만장한 삶' 이라고 합니다.